板块构造说的理论是在大陆漂移学说、海底扩张学说的基础上发展起来的。1912年，德国气象学家A.魏格纳（1880—1930）在总结前人有关大陆漂移概念的基础上，提出一种大地构造假说——大陆漂移说，引起全世界科学家的重视。魏格纳认为：在3亿年前，地球上所有的大陆和岛屿是连在一起的，构成一个庞大的联合古大陆，称为泛大陆，周围的海洋称为泛大洋。后来这个泛大陆逐渐分裂、漂移，一直漂移到现在的位置。第二次世界大战结束后，西方工业发达国家出于军事战略、资源、能源等方面的考虑，开展了广泛的海洋调查，用声呐测深技术研究海底地形，采集海底沉积物样品，利用重力、地磁、地热以及人工地震等地球物理探测以研究海底地质构造特征，获得了许多重要新成果，发现了大洋中脊扩张带、贝尼奥夫带、转换断层及新的洋底沉积物等。在此基础上科学家提出了海底扩张的观点。1967年，美国普林斯顿大学的摩根、英国剑桥大学的麦肯齐、法国的勒皮顺等人，把海底扩张说的基本原理扩大到整个岩石圈，并总结提高为对岩石圈的运动和演化的总体规律的认识，这种学说被命名为板块构造学说，或新的全球构造理论。到1973年，这个学说基本成型，直到现在仍在继续发展。板块构造学说认为：地球表层的硬壳——岩石圈（或称构造圈），相对于软流圈来说是刚性的，其下面是粘滞性很低的软流圈。岩石圈并非是整体一块，而是有许多活动块，如大洋中脊、海沟、转换断层、地缝合线、大陆裂谷等分割成大大小小的块体，这些块体就是所说的板块。总之，板块构造说是海底扩张说的发展和延伸，而从海底扩张到板块构造，又促进了大陆漂移的复活。因此，人们称大陆漂移、海底扩张和板块构造为不可分割的“三部曲”。