自从人类走出蛮荒，素食就一直在修身修心这两种理念的影响下发展变化着，素食与修道的关系体现在以下三个方面:

1、修心：随着人类文明和自然社会的不断发展，人们开始反思自己的饮食习惯，就把吃素纳入神圣庄严的场合。在重大的祭祀活动前夕，一定要“茹素数日，以净其身，清其心，“清其心”主要为不纵欲，满足于恬淡之心境，修道者逐渐清醒意识到，纵欲不仅有损身体，而且还是导致昏聩，乃至一切灾殃的根源所在，在民间有初一、十五吃素的习俗，就是吃素以“修心”理念的深刻体现。

2、修身：《吕氏春秋.重己》曰：“味中珍则胃充，胃充则中大鞔，中大鞔而气不达，以此长生可得乎”，膳食过于丰盛，胃就会过于撑饱，过于饱的话胸腹就会憋闷，胸腹憋闷就会使阴阳之气不通畅，这样怎么能实现长生久视的愿望呢？道教提倡素食的最终愿望是为了修道，为了实现“长生久视”之道。

3、关系：修心修身即修真养性，素食与修道的关系即修真养性与修道的关系，《邱祖垂训文》曰：“法有三乘，遵依本教而行，量力而进，立志而守，苦志而修，方是出家人之正路也，夫上乘者，修真养性，苦志参玄，证虚无之妙道，发天地之正气，除尘世之冤愆，广行方便，大积阴功，只候三千功满，八百行圆，然后身超三界，位列天仙矣，或跨鸾鹤而朝金阙，或驾彩凤而赴瑶池，千真恭敬，万圣护持，与天地同体，日月同明，岂不为出家人之大丈夫哉”？由此可知，修道之人要一生吃素就已是上乘的修道之法了。

“素食”在中国古代的含义并不等于“不吃肉”。汉语“素”字本义是指白色、干净和质朴。

有专家作过考证，素食在中国古代有三种含义：一是指蔬食，此义与我们现代意义的素食重合;二是指生吃各种瓜果植物，与现代意义上的天然纯素食有相近的地方，区别只是现代人已很难吃上他们理念中的“天然纯素食”;第三指无功而食禄，那已是社会学领域中的事，与本文之旨无关。