公元前301年，齐、魏、韩三国联军于垂沙（今河南省唐河县西南附近）打败楚国，史称垂沙之战。战后，楚国实力遭到削弱，出力最多的齐国并未捞得实惠，隔岸观火的秦国成为最大赢家。

战国中期，各诸侯国争雄的格局大致呈现出秦、楚、齐三国并立的局面。随着合纵连横的展开，各诸侯国不断分化组合。张仪先是瓦解齐楚联盟，使楚国背离合纵与秦国结盟亲善。之后，楚国发觉被秦国欺骗于是出兵攻秦，在丹阳、蓝田之战中被秦国击败。于是，楚国在齐国拉拢下，又重新倒向齐国。秦昭襄王即位后，因主政的宣太后为楚国人，所以秦国大力拉拢楚国。楚怀王再次背齐亲秦，这引起齐国的强烈不满。齐国以楚国负约为由，联合韩、魏两国攻打楚国。楚国向秦国求救，秦国派出援兵后，齐、韩、魏三国退兵。

此时，一个意外事件发生。在秦国充当人质的楚太子横，因私事杀死一名秦国大夫，并逃回楚国。秦楚关系骤然恶化，秦楚联盟再度破裂。公元前301年，齐、韩、魏三国再次联合攻打楚国。而秦国未再出兵援救楚国。

齐、魏、韩三国联军以齐将匡章为主将，夹泚水（今河南省西南唐河境，下游至襄阳入汉水）与楚军对峙。由于不熟悉河流的具体情况，匡章不敢贸然率军强渡。联军先后派出多名士兵探测水深，皆因对岸的楚军射箭受阻。陷入僵局之际，联军偶然间从一樵夫口中得知，凡是楚军重兵把守的地方便是水浅之处。匡章大喜，派遣精兵趁夜色从水浅处渡河，在垂沙对楚军发动突袭。楚军大败，其主将唐昧被杀。此后，联军乘势攻下宛（今河南省南阳市）、叶（今河南省平顶山市）以北地区。楚军战败后，楚国人庄蹻趁势发动叛乱，与此同时秦国加紧了对楚国的进攻，楚国由此衰落。

齐、魏、韩三国联军此战的胜利，得益于匡章的临场指挥。联军最初因无法摸清泚水的具体深浅情况，与楚军夹泚水列阵相持达6个月之久。齐宣王坐不住了，他派人来到前线，严令匡章出战。匡章接令后说：“齐王可以罢免或者杀了我，甚至杀我全家，但无法让我在战机不成熟时出战，或者在战机成熟时不出战。”后人据此提出“将在外，君命有所不受”的说法。战场形势瞬息万变，这要求统兵将领随机应变，根据现实情况调整相应的战术，而不应盲目服从远在千里之外的上级或君主的安排。由于隶属关系的存在，这一点在现实中很难实现，因此它更多地要求国君用人不疑，给予将领充分的临场指挥权而不过多干涉。《孙子兵法》认为：“将能而君不御者，胜。”历史上，由于国君盲目干涉而致败的案例比比皆是。唐玄宗强令哥舒翰出潼关迎战安史叛军，终致大败，长安失守；明崇祯帝催逼洪承畴速战速决，致使明军在松锦之战中全军覆没。

垂沙之战中，匡章在没摸清河流深浅情况下未发兵进攻，体现了匡章作为主将的谨慎与稳健。《孙子兵法》强调地理因素对战争的重要影响，认为“不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军”，匡章正是秉持了这一原则。之后，联军从当地樵夫那里得知泚水的具体情况，可见在作战中发挥当地向导的作用，有时可能收到奇效。《孙子兵法》指出，“不用乡导者，不能得地利”。

垂沙之战中，作为失败一方的楚国损失惨重，作为胜利一方的齐国同样未能取得实惠。此战中，隔岸观火的秦国反而成为最大赢家。这对于如何从战略上为本国争取利益最大化，具有重要启示。

对楚国而言，垂沙之战的失利引发了一系列连锁反应，先是庄蹻发动叛乱，这场叛乱席卷全国，并一度将楚国的区域分割成几大块。在西线，秦国趁机发动对楚国的进攻。楚国之所以会陷入如此困境，一个重要原因在于此前的外交失策。楚怀王先是轻信张仪的空头支票，贸然断绝与齐国的联盟。之后，在恢复与齐盟友关系后，又很快再次倒向秦国。楚国在处理与他国关系时反复无常，它反映的是楚国战略的摇摆不定。《孙子兵法》认为：“不知诸侯之谋者，不能豫交。”对外交往应以我为主，借力打力，而楚怀王缺乏对他国的了解，最终陷入孤立状态，给楚国带来灾难。

对齐国而言，这场持续长达半年之久的战争，对本国国力造成相当大的消耗，这也是齐宣王催促匡章出战的重要原因之一。战后，联军接连攻占了楚国大片土地，但这片土地最终被韩、魏两国瓜分，齐国未能分一杯羹。其原因在于齐国与此地相隔遥远，难以进行直接控制。因此，齐国在相当程度上扮演了“为他人作嫁衣”的角色，空耗国力，收获不足。这也成为范雎日后劝说秦昭襄王“远交近攻”的一个重要反面案例。

在此战中置身事外的秦国，不仅很好保全了本国国力，还在战后趁机对楚国西线发动进攻，攻下新城（今河南省襄城县）等地，进一步扩张版图并打击了楚国。对比齐国消耗很大而得利有限，秦国显然以最小的代价谋取了最大的实惠，是这场战争的最大赢家。

隔岸观火是“三十六计”中的第九计，指当多个对手陷入冲突和战争时，本方不贸然参与，而是采取观望态度，静待有利时机出现，以此决定自己的行动。这体现了《孙子兵法》中“非利不动，非得不用，非危不战”的思想，即战必以利为目的，一定要慎用兵，戒轻战。隔岸观火之计，不等于站在旁边看热闹，一旦时机成熟，就要改“坐观”为“出击”，以取胜得利为目的。

历史上对隔岸观火多有运用。马陵之战中，齐国一直等到韩、魏两国拼杀到最后方才出兵；三国时期，曹魏坐视孙、刘两家夷陵决战，企图乘其弊而进行讨伐。