宋咸平五年（1002年） 归义军 内部发生兵变，归义军领袖 曹延禄 与其弟曹延瑞被迫自杀。延禄的族子 曹宗寿 在众人推举下掌握了归义军政权，宋朝政府遂任命曹宗寿为 归义军节度使 。战争和内乱使曹氏归义军政权迅速衰落，而沙州地区的回鹘势力在这一时期却得到了迅速发展，成为与归义军政权抗衡的重要力量。 此时，归义军政权已不堪一击，任何外来的攻击和内部的骚乱都足以使其倾覆。这使得在归义军政权庇护下的沙州佛教势力感到极度恐慌。 景德三年（1006年），信奉伊斯兰教的黑韩王朝灭掉于阗佛教王国，这个消息很可能被从沙州寺院东逃的于阗人得知，在佛教像 法灭 尽思想的影响和穆斯林东进的威胁下， 莫高窟 的一些寺院将一些重要的 经卷 和佛像、幡画等集中起来，收藏在原来存放各寺剔除的经卷、外典、过时文书、旧幡画、佛像的洞窟中（今编号为第 17窟 ），并将该窟洞口封闭起来，做了必要的掩饰。以后，由于当事人和知情者逐渐离开人世， 藏经洞 的情况也就不再为世人所知。 藏经洞是莫高窟17窟的俗称。此窟原为 唐宣宗 大中五年（851年）时开造，为当时河西都僧统 洪辩 的影窟。约在11世纪， 西夏 统治敦煌时期，元代统治者占领敦煌以前，莫高窟的僧徒们，考虑到战争的灾难，于是就把寺院历代保存下来的经卷、文书、档案以及 佛像画 等全部封存在此洞里，然后外筑补壁，并绘壁画掩人耳目。后因僧徒也逃战争之难未归，洞窟颓废，年久日深，洞窟甬道被风沙淤塞，竟因此 幽闭 近800年。清光绪二十六年（1900年），莫高窟道士 王圆箓 ，率人“以流水疏通三层洞沙”，秘室始现于世，并谓之“藏经洞”。藏经洞出土了 敦煌遗书 中最大宗文献，尤为 历史文化名城 锦上添花。它又成为分别研究起自东汉、中经两晋、 北魏 、 西魏 、 梁朝 、 北周 、隋、唐、五代、 北宋 、西夏、下至元朝、涵盖各朝代文明的重要资料。敦煌学家 姜亮夫 教授认为“整个 中国文化 都在敦煌卷子中表现出来”。首先发现敦煌遗书的重要价值者，是我国的 金石学家 叶昌炽 ，他在《 语石 》中，不仅录述莫高窟碑石，且对敦煌遗书作了颇为独到的阐述。该窟发现数以万计的古代佛经、 道经 及世俗文书等，是研究我国近两千年学术 文化发展 的宝贵文献，历史之积文终成后世之瑰宝，实为我国学术及世界学术之大幸。