在研究细菌tRNA的合成中，发现 RNA 具有 催化作用 ，为此，1989年获 诺贝尔化学奖 。

“如果你能根据别人刚刚发表的成果马上修正自己的研究工作，那么，你有可能获 诺贝尔奖 。”

知道奥尔特曼博士的名字要比切赫博士早得多。我第一次留学回国后，在板桥的研究所就听说过他的名字。

他出生在加拿大， 科罗拉多大学 毕业，1971年发现了可以切断tRNA（ 转移核糖核酸 ）前体的酶—— 核糖核酸酶P 。起初他认为，要显示 核糖核酸 酶P在体内的切断活性是离不开RNA（核糖核酸）成分和 蛋白质 成分的。

一天，他听说切赫关于 四膜虫 的 rRNA （ 核蛋白体 核糖核酸）前体依靠rRNA本身的催化作用变成了成熟体的报告，马上更新检查自己的 核糖核酸酶P 的RNA成分和蛋白质成分的机能。他想，tRNA和rRNA有区别，但是两者都是靠酶的催化才从RNA的前体变成成熟体的。

结果，他发现 核糖核酸酶P 在RNA成分中的正确位置上切断了前体tRNA，而蛋白质成分中则没有这种切断活性。

切赫的rRNA是自身切断自身，然后进行拼接的分子内的自我催化，还不能绝对说是酶。而 核糖核酸酶P 催化的不是自己，而是催化别的分子的tRNA，使之成熟，所以应该认为是酶。他发表了RNA具有 酶催化 作用的论文。

这以后，他又陆续查明，不仅tRNA、 rRNA ，而且 mRNA 也是靠RNA的催化作用成为成熟的RNA的。1989年，他和切赫一起获 诺贝尔化学奖 。

其实，奥尔特曼1971年就已经分离出有可能获奖的RNA的酶了，只是连他自己在内，谁都没有意识到这一点。若与切赫的发现比较，切赫的发现甚至可称是再发现。像孟德尔等科学家那样，虽有重大发现但当时得不到社会的承认，日后他人再重新发现的现象时有发生。但是，像这种本人没有发现其重要性，日后从他人的工作中得到启发再由本人重新发现的例子却非常少。

将别人的研究成果当作摹本，重新检查自己的研究成果，拂去灰尘，获 诺贝尔奖 。