西施是古代四大美人之首，後世用來形容貌美如花的女子，豆腐是便宜食品，所以「豆腐西施」有指是貧窮的美女，但這又與廣東俗語「吃豆腐」有關連，即男子向女生佔便宜，豆腐西施加起來，就有貌美女子被佔便宜的意思了。

「豆腐西施」這個四字詞裏面有兩個概念，首先「西施」是春秋時越王勾踐獻給吳王夫差的美女，後來把她當做美女的代稱；至於「豆腐」，則聯繫到廣州人通常把非禮人的行為叫做「吃豆腐」。

豆腐西施有多個出處，其中之一是魯迅《故鄉》裏的楊二嫂。楊二嫂年輕貌美，開設豆腐店，因此被稱為「豆腐西施」。這表面上是讚美楊二嫂，但內裏卻有多一重意義。

在小說裏，魯迅寫道：「我孩子時候，在斜對門的豆腐店裏終日坐着一個楊二嫂……那時人說：因為伊，這豆腐店的買賣非常好。但這大約因為年齡的關係，我卻並未蒙着一毫感化……」當年的「豆腐西施」是以自己的年輕美貌招攬顧客，但也遭到其他閒人的輕薄。因此，形容女子是「豆腐西施」，其實也帶有悔辱之意。

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