汉宣帝“思股肱之美，乃图画其人于麒麟阁”，开中国历史“图画功臣”之先河。 南北朝大诗人庾信云：“天子画凌烟之阁，言念归臣；出平乐之宫,实思贤傅。” “凌烟阁”成为帝王表彰功臣之所。唐代继承图画功臣之传统 ，唐太宗贞观十七年（643），为纪念开国功臣，稳固王朝统治基础，命当时书画国手阎立本画二十四真人大小勋臣于凌烟阁，由褚遂良题字，太宗诏曰：
自古皇王，褒崇勋德，既勒铭于钟鼎，又图形于丹青。是以甘露良佐，麟阁着其美；建武功臣，云台纪其迹。司徒、赵国公无忌，……故徐州都督、胡壮公秦叔宝等，或材推栋梁，谋猷经远，绸缪帷帐，经纶霸图；或学综经籍，德范光茂，隐犯同致，忠谠日闻；或竭力义旗，委质藩邸，一心表节，百战标奇；或受�庙堂，辟土方面，重氛载廓，王略遐宣。并契阔屯夷，劬劳师旅。赞景业于草昧，翼淳化于隆平。茂绩殊勋，冠冕列辟；昌言直道，牢笼�绅。宜酌故实，弘兹令典，可并图画于凌烟阁。庶念功之怀，无谢于前载；旌贤之义，永贻于后昆。
天下能人志士，莫不以能进凌烟阁为荣耀。“诗史”杜甫《丹青引（赠曹将军霸）》云：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云。……凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。良相头上进贤冠，猛将腰间大羽箭。褒公鄂公毛发动，英姿飒爽来酣战。先帝御马五花骢，画工如山貌不同。” 唐代诗人李贺《南园十三首》亦称：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。” 可惜，凌烟阁毁于战乱，《凌烟阁功臣图》亦稀有流传，宋代仅留存石刻四幅，20世纪60年代，金维诺《“步辇图”与“凌烟阁功臣图”》曾专门予以论述 。
直到晚明，版画成为相对独立之艺术，出现具独立艺术形式的人物版画，明末陈洪绶的水浒人物版画堪称代表。清初刘源受明末陈章侯水浒人物画法影响，重绘《凌烟阁功臣图》 ，并由苏州雕版能手朱圭刻木印行，吴伟业称其“气象仿佛，衣装环异，虽（阎）立本复生，无以过”。该书的版式也别开蹊径，独具风格。每像都附题赞，几乎每幅题赞，都仿用一种字体，或仿钟繇、王羲之、怀素、刘岑，或仿坟书、悬针篆，或仿苏（轼）、黄（庭坚）、米（芾）、蔡（襄），直至赵孟俯等，无不酷似，可见作者在书法方面的深厚功力。于每幅题赞的周围均用种种纹饰，诗情画意、珠联璧合，充分显示了作者经营布局的绘画才智。
复旦大学出版社此次影印《凌烟阁功臣图》，采用的是复旦大学馆藏清康熙柱笏堂刻本，其原为湖州刘承�嘉业堂藏本。此书内封题：刘源敬绘凌烟阁，附大士三页、关帝三页，吴门柱笏堂授梓；接着是刘源自序、朱圭刻“牌记”，二十四功臣目录，正文图三十幅：包括二十四功臣加大士三页、关帝三页。还有吴伟业《题刘子伴阮凌烟阁图》、王时敏《[序]》、徐元文《序》、宋实颖《凌烟阁功臣画像记》、萧震《序》、尤侗《题辞》、沈白《题辞》、袁钫《序》、佟彭年《序》等名家序言。
本书影印采用经折装，木框宋锦嵌套封面，装帧典雅华美，与本书的内容相得益彰。