当你看到蛋白质这三个字的时候，你会想到什么？是七大营养素之一？是抵抗岁月的胶原蛋白？还是生命编码的执行机器？

蛋白质是生命的基本构成单元，是生命活动的物质基础。理解蛋白质本身，可以使我们一窥生命的奥秘，守护人类健康。

所以，上周末在杭州云栖小镇举行的第八届全国“跨学科蛋白质研究”学术讨论会，吸引了我们的关注。会议集聚了1082位参会者，这是目前国内蛋白质科学学科领域最全面、学术水平最高的会议之一。

八大主题40多场报告，对于普通人来说可能无法全部听懂——不仅因为生涩的名词和英文，还因为蛋白质研究需要横跨生物化学、生物物理、细胞生物学、植物生物学、合成生物学等众多学科。

但我们还是希望用最通俗的语言，传递他们在关注什么、讨论什么，他们正在进行怎样的尝试，以及这样的尝试将如何改变我们未来的生活。

让我们把时间调回到1953年。克里克和沃森在英国杂志《自然》上公开了他们的DNA模型，生命研究由此进入了一个由ATCG构成的编码时代。在此基础上，克里克又提出了著名的“中心法则”，用简单清晰的表述，讲清了DNA、RNA、蛋白质三者的关系：

如果说，DNA是一本密码本的话，RNA就从这本生命天书里不断抄写重要的句子，RNA会以三个碱基为一个密码子，每个密码子对应一个氨基酸，“翻译出”一长串氨基酸串联成多肽。一条或者多条多肽通过肽键连接再一起，最终通过折叠，形成各种具备3D结构的蛋白质。此后，折叠后的氨基酸序列继续“组装”，最终形成蛋白质复合物。

人体中只包含20种天然氨基酸，却构建出复杂多姿的生命形态。你可以把蛋白质比喻成一张白纸，白纸可以折出纸飞机，可以卷成圆柱，或者变成瓦楞状——千变万化的姿态决定了他们千差万别的功能 ， 最终打开了生命之门，也打开了人类研究生命之窗。

但这样的“折叠”对科学家而言极具挑战。

蛋白质的颗粒直径大概在1-100纳米之间，而可见光的波长在390纳米以上，这意味着什么？如果人类用可见光来观察蛋白质，就会发生衍射，因为蛋白质已经小于光的波长，突破了可见光能观测到极限。科学家开发出一系列的技术手段，例如先让蛋白质结晶，然后用射线照射来计算蛋白质的结构数据。但蛋白质结晶困难重重，之后冷冻电镜的出现，在不需要结晶的情况下，进一步打开观察蛋白质的视野。此外，还有诸如分子标记、质谱分析等等方法，来识别和分析蛋白质。

例如，在2021年，西湖大学吴建平实验室解密精子活化开关CatSper通道体结构，并且发现了此前人类从未知晓的蛋白组分，为不育症相关药物和非激素类避孕药物开发奠定了重要基础。