洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高 去污 效果的物质。包括 合成洗涤剂 和肥皂，有时也统称为洗涤剂。去污的范围很广，日常生活中的去污主要是指衣物的去污，这是洗涤用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗涤也属去污，但习惯上称为清洗，所用的洗涤用品则称为清洗剂。

据 老普林尼 著《 博物志 》中的记载，公元前600年，腓尼基人就用羊脂和木灰制造出原始的肥皂，用于护肤和治疗，至公元2世纪才发现有重要的洗涤作用。1791年N.吕布兰以卤水制得 纯碱 ，并将纯碱经石灰 苛化 而生产出苛性钠，从此，肥皂从手工制作转向工业化生产。19世纪末采用直接蒸汽煮皂法，使肥皂生产又进入了一个重要发展阶段。

第一次世界大战 时期，由于动植物油脂供应紧张，德国首先开发了 合成洗涤剂 ，主要成分是短链的 烷基萘磺酸盐 ，由丙醇或 丁醇 和萘结合，再经磺化而成，统称为涅卡尔（Nekal）。

20世纪20年代末期，开始用长链脂肪醇经硫酸化、中和成为 脂肪醇 硫酸钠，当时仅添加些硫酸钠，作为合成洗涤剂出售。1930年代初期，随着石油化工的发展，美国生产了长链的烷基芳基磺酸盐，其中芳基是由苯、烷基是由 煤油 馏分制取的。这种烷基 芳基 磺酸盐直接作为洗涤剂出售，或添加一些 硫酸钠 。 第二次世界大战 后,由 丙烯 聚合而成的四聚丙烯。代替了煤油馏分，与苯结合而成为 烷基苯 ，经 磺化 、中和而成为 烷基苯磺酸钠 。由于价格低廉、性能良好，发展很快，直到1960年代初期，一直占据统治地位。当时世界上大部分 合成洗涤剂 是由这种 表面活性剂 配制而成的。1960年代，由于 四聚丙烯 在化学结构上存在 支链 ，不易被生物所降解，造成环境污染，因此用直链烷基苯逐步取代了四聚丙烯烷基苯。

随着化学工业的发展，在使用 烷基苯磺酸钠 之类的优良 表面活性剂 作为基本组分外，还配用其他表面活性剂和各种不同的助剂和辅助剂，以提高洗涤效果。在 第二次世界大战 时期，德国就开始用 羧甲基纤维素 作为合成洗涤剂的辅助剂以消除污垢的再沉积问题。到第二次世界大战末期，将碳酸盐、硅酸盐、磷酸盐等碱性物作为合成洗涤剂的助剂加以使用。聚磷酸盐的使用是 合成洗涤剂 工业发展中的一个重要步骤。初期使用焦磷酸四钠，以后改用 三聚磷酸钠 ，取得了良好的洗涤效果。但到1960年代末，由于三聚磷酸钠在合成洗涤剂中使用量较大，用后排入下水道，有污染河流水源而造成“过营养”化问题，有些国家已禁止或限制使用，而改为 沸石 等其他代用品。

肥皂自20世纪50年代以来，实现了生产过程的连续化，产品质量也有了较大的提高，但在性能和应用方面没有突破性的进展。产量虽略有增长，但在洗涤用品中所占的比重呈下降趋势。1960年肥皂的比重约63%，至1982年已降至29%，至80年代才开始有所回升，1987年的世界产量已超过800万吨。

中国1903年在天津创立造胰公司。1907年在上海建立裕茂皂厂，这是中国开办的最早两家肥皂厂。此后南京、杭州、重庆、沈阳、大连、武汉等城市相继建立了一些肥皂厂，也有一些地区建立了手工业式的肥皂作坊。直到1949年，中国的洗涤用品工业还只有肥皂工业，而且多数是手工作坊，规模小，设备简陋，仅在上海、天津等少数大城市有几家规模稍大、采用机器生产的工厂。1949年肥皂产量仅3万吨。1959年肥皂产量达到41.5万吨。同年开始生产 合成洗涤剂 ，产量为0.57万吨。从1960年开始，随着合成洗涤剂的发展，逐步发展了 烷基苯 、 三聚磷酸钠 等原材料的生产。1961年开发利用 石蜡 生产皂用 合成脂肪酸 。1978年以后，洗涤用品生产发展迅速，花色品种逐步增加。如 洗衣粉 中发展了复配、加酶、杀菌消毒、加色加香、浓缩等许多品种； 液体洗涤剂 中发展了洗涤餐具、水果蔬菜、浴缸、炉灶、纱窗、玻璃、 搪瓷器皿 、地毯等各种专用洗涤剂，以及 洗发香波 等。还发展了润肤、护肤以及具有一定疗效的香皂、香浴液，并发展了适合老年、妇女、儿童特点的产品。工业用洗涤剂的应用领域不断扩大，生产的各种 表面活性剂 和工业用的洗涤剂已应用于机械、冶金、石油、 化学纤维 、纺织、印染、皮革、造纸等各个领域。1985年洗涤用品总产量达到200万吨，其中：肥皂99.6万吨， 合成洗涤剂 100.4万吨。中国的洗涤用品工业，迄今已形成一个以肥皂和合成洗涤剂为主，包括主要原材料和辅助材料生产的，具有一定规模的洗涤用品工业体系。

去污机理：衣物上的污垢常是液体和固体的混合物，以物理-化学作用，或甚至机械作用，吸附在衣服纤维的表面上或进入纤维组织之间，既有损于衣物的外观，也有损于衣物的组织而缩短其使用寿命。洗涤用品的去污过程，可简单表示为：

织物·污垢+洗涤剂→织物+污垢·洗涤剂

（脏的衣物）　（脏的 洗涤液 ）

去污过程的机理，则比较复杂，大致包括下列物理－化学作用：

① 润湿作用 ：由于洗涤液中的 表面活性剂 能降低水的 表面张力 ，从而增加了水对织物的润湿能力，使洗涤液充分渗入纤维之间，表面活性剂分子能和被洗织物上的污垢产生亲合作用，使污垢从织物上分离。

②吸附作用：在水和被洗织物之间、在水和污垢之间，都存在着界面，洗涤液中的有效成分被织物和污垢吸附后，改变了界面能与织物对污垢的静电引力，使污垢在水里呈悬浮或乳化状态。

③ 增溶 作用：污垢被裹夹在洗涤液的 胶束 层之间，产生增溶现象。

④机械作用：当污垢和织物吸附 表面活性剂 时，在人工搓洗或 机械搅拌 作用下，污垢从织物上分离而分散在溶液中，经反复漂洗，污垢即可除去。

趋势：1980年代世界洗涤用品的年产量已超过3000万吨.其中 合成洗涤剂 工业经1960～1970年代高速发展后，1980年代发展速度开始缓慢，但世界各国发展速度不尽相同。经济比较发达的国家洗涤用品消费量已达较高的水平，发展趋于平稳。而亚洲、非洲等国家随着生活水平的提高，将会有较快的发展。在洗涤用品中，合成洗涤剂的发展速度比肥皂快。但合成洗涤剂的发展也受到环境保护、生态平衡、织物组织结构的变化以及节约能源等因素的制约。合成洗涤剂在选择与配比使用 表面活性剂 和助剂方面，向更具有安全性和生物降解性方向发展。在产品结构上，向使用方便且具有多功能方向发展。 洗衣粉 的高塔喷雾成型由于能源消耗、投资和生产成本都较高将逐渐转向无塔成型，尤其是附聚成型。