中国至迟于东汉时期就发现了南海诸岛。如果从东汉时期算起,中国发现和命名南海诸岛的历史已有1900多年,比越南早1600多年,比菲律宾早1900多年。
三国两晋时,中国劳动人民就已经开发经营南海诸岛。当时吴国交州中郎将康泰出使扶南(柬埔寨)的见闻录《扶南传》称:"涨海中,倒珊瑚洲,洲底有盘石,珊瑚生其上也"。
南宋赵汝适的《诸蕃志》详细记载了唐代以后中国对南海诸岛的主权管辖变化情况:“唐贞观元年,析为崖、儋、振三州,隶岭南道。五年,分崖之琼山置郡”。
派遣水师(海军)巡视海岛,是古代中国政府行使主权的重要方式。至迟自11世纪北宋始,中国即派水师巡视南海及其诸岛,在此捕捉盗贼,维持治安。
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